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Deux notions coexistent sous le nom de Chauffage central :
- Dans une salle de mécanique, une ou plusieurs chaudières génèrent l'énergie. Cette chaleur est acheminée par un caloporteur, en général de l'eau, vers des serpentins pour les systèmes à air chaud, et/ou des radiateurs, convecteurs, aérothermes.
- Pour un système de chauffage central à l'échelle d'une ville ou d'un quartier, on utilisera plutôt les termes de « chauffage urbain » , « chauffage de district » ou « chauffage à distance ». L'industrie qui utilise beaucoup d'énergie a l'occasion d'avoir des surplus et/ou résidus d'énergie qu'elle peut vendre à des industries périphériques ou même à des villes très proches. On qualifie ces derniers de systèmes à co-génération.
La co-génération, le chauffage urbain et le chauffage de district ont généralement une distribution de l'énergie par un réseau de conduites de vapeur. Cette vapeur peut être produite par de grosses centrales dotée de chaudières à vapeur. Certains réseaux sont alimentés avec la chaleur produite par une centrale d'incinération des ordures ménagères. Ces centrales sont plutôt situées à l'extérieur du centre-ville.
Le principe de la distribution de la chaleur dans le bâtiment reste le même sauf qu'à l'intérieur du bâtiment la salle de mécanique voit les chaudières remplacées par des échangeurs de chaleur. Les échangeurs transfèrent l'énergie de la vapeur fournie par la ville ou l'industrie (réseau primaire), au réseau secondaire de chauffage de la battisse.
Les villes de New York, Montréal et Paris ont des systèmes de chauffage urbains ou de district.
La vapeur est vendue aux abonnés. La vapeur passe par les compteurs chez les clients qui sont facturés en fonction de la consommation du nombre de mètres cubes de vapeur utilisés par chacun d'eux.
Le chauffage de district permet de diminuer la concentration des sous-produits de la combustion dans les centre ville. Il offre en prime l'occasion de récupérer des énergies qui seraient autrement gaspillées.