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Chimiquement, la cire est un ester de l'éthylène glycol et de deux acides gras ou un monoester d'acide gras et d'alcool à longues chaines.
Le terme de cire a longtemps fait référence à la cire d'abeille, substance sécrétée par les abeilles pour construire les rayons de leur ruche.
Plus généralement, une cire est une substance dont les propriétés sont similaires à celles de la cire d'abeille. Ces propriétés sont :
- la plasticité : une cire est malléable à température ambiante.
- un point de fusion supérieur à 45°C (ce qui différencie les cires des graisses et des huiles).
- une faible viscosité lorsqu'elle est fondue (à la différence de beaucoup de plastiques).
- l'hydrophobie : une cire est insoluble dans l'eau.
La cire est un corps chimiquement très stable et ses propriétés ne varient guère dans le temps.
Il existe des cires naturelles et des cires artificielles. La paraffine solide et la cire microcristalline sont des cires minérales issues du pétrole. Les cires de silicone sont des produits de synthèse.
Jusqu'à l'interdiction internationale de la chasse à la baleine, le spermaceti de cachalot (ou blanc de baleine) constituait pour l'industrie des cosmétiques, une source majeure de cires. On peut en effet extraire du spermaceti de baleine un ester saturé constitué d'acide palmitique et d'alcool cétylique (C16H33OH).
Chez les végétaux, on trouve des cires sur les feuilles du palmier brésilien, carnauba, et dans l'écorce d'orange. Toutefois, la source privilégiée de cire végétale est le jojoba (Simmondsia chinensis) et plus particulièrement l'huile de ses graines. Les cires que l'on extrait du jojoba sont des esters d'alcools monoinsaturés et d'acides gras monoinsaturés. La longueur de la chaine carbonée de ces esters peut varier de 34 à 46 carbones mais est majoritairement (50,7%, masse/masse) de 42 carbones. On a identifié, chez le bacille de la tuberculose (Mycobacterium tuberculosis), des cires composées d'un di-alcool saturé à très longue chaine (C36) ramifiée par des groupements méthoxy, le phtiocérol.
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Utilisation
Les bougies sont traditionnellement fabriquées à base de cire.
La cire est utilisée pour la fabrications de nombreux cosmétiques (crèmes, cérats, crayons, rouges à lèvres, etc). Elle sert d'épaississant, d'excipient, elle lisse et adoucit la peau en formant un film protecteur qui retarde l'évaporation de l'eau et donc la perte d'humidité de la peau.
Elle est utilisée pour enrober des bonbons en leur donnant un aspect brillant.
La cire peut être moulée et sculptée pour créer des poupées ou des statues (il existe plusieurs musées spécialisés dans les représentations en cire).
On appelle cire des produits d'entretien du bois. Dans ce cas ce seront souvent des mélanges de cires plus ou moins raffinées (cire d'abeille, ozékérite, carnauba, etc.) généralement dilués dans de l'essence de térébenthine, portant le nom d'encaustique. Le nom "cire" ou cirage désigne aussi un produit d'entretien pour les chaussures.
Pendant longtemps, les lettres ont été scellées par des cachets en cire.
Dans le domaine de la glisse, la cire est utilisée pour farter les planches à neige, les skis mais également les planches de surf. Cette variété de cire est souvent désignée en français par le terme anglais "wax".
On retrouve des cires dans la fabrication de certaines encres (entre autres celles destinées aux papiers "carbone").
On l'utilise en ébénisterie pour le rebouchage de fissures ou de trous. Des pigments ou des colorants sont alors ajoutés aux cires pour donner toutes les teintes nécessaires.
Symbolique
Les noces de cire symbolisent les 4 ans de mariage dans le folklore français.
Aussi, parfois utilisé pour les fêtes de Besnik.
Voir aussi
Articles connexes
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